Nós temos um problema.
A indústria da música tem comemorado uma onda de interesse em um de seus artefatos mais amados: o disco de vinil. As grandes gravadoras estão voltando ao seu antigo modelo de negócios e estão rapidamente saturando lojas de roupas, lojas online, lojas de eletrônicos e feriados internacionais com tema de vinil com relançamentos de clássicos antigos.
É fácil se deixar levar pelo hype - afinal, essa é certamente uma alternativa válida ao streaming para o fã de música que gosta de objetos físicos. No entanto, o boom do vinil está escondendo problemas que podem ter implicações desastrosas para a cultura popular. A produção de vinil em todo o mundo está operando muito acima de sua capacidade, e materiais caros, conhecimento especializado e técnicas antiquadas levaram à escassez de suprimentos e problemas de qualidade.
Para as gravadoras independentes, principalmente as especializadas em música eletrônica, que sobreviveram nas últimas duas décadas apostando no vinil numa época em que o CD dominava, o ressurgimento do interesse trouxe mais desvantagens do que vantagens. Na verdade, sua própria existência está agora em perigo. Thaddeus Herrmann, proprietário de uma gravadora de longa data e editor da revista online alemão filtroexplica por que esse é o caso, quais são os problemas reais e por que a sobrevivência do humilde disco de vinil está em perigo.
No verão de 2013, a indústria da música se reuniu em Röbel, na Alemanha.
Foram convidados a visitar a Optimal Media, uma das maiores prensas da Europa para CD, DVD e vinil. Sediada na orla do Mecklenburg Lake District, a empresa produz mídia física desde 1990. Com linhas de montagem modernas para suportes de dados digitais, como CDs e DVDs, uma grande gráfica e logística e centro de atendimento, a empresa é uma das maiores criadores em uma região fraca em infraestrutura. É uma empresa que atende a indústria do entretenimento mundial, principalmente quando o assunto é vinil.
O SommerFest tinha como objetivo não só cuidar das relações comerciais, mas também inaugurar as novas prensas de vinil da empresa. “Realmente pensamos que as novas máquinas aliviariam a pressão em nossa produção”, lembra Jens Alder, do selo berlinense Morr Music. “No entanto, depois do Fest, só piorou.” Embora as máquinas tenham sido restauradas adequadamente, uma coisa que não foi considerada no planejamento foi que a alimentação de gás não tinha energia suficiente para fornecer saída suficiente às prensas. Levaria meses até que esse problema fosse remediado. Nesse ínterim, os atrasos na produção de vinil aumentaram.
As gravadoras que nunca pararam de lançar discos de vinil, e as gravadoras que salvaram a infra-estrutura de produção da falência, agora se veem presas em uma indústria altamente competitiva que está tentando, pelo inferno ou água alta, encontrar seu equilíbrio com alguns poucos fabricantes remanescentes que simplesmente não consegue atender a demanda. O ponto de falha, no entanto, não se limita a garantir a capacidade nas plantas de prensagem. Os problemas começam muito antes desse processo começar.
“O verdadeiro problema não está na prensagem – o gargalo está na galvanoplastia.”
Silke Maurer, manuseie com cuidado
Ao contrário do CD, que em sua maior parte é produzido de forma totalmente automatizada com máquinas disponíveis no mercado livre, a cadeia de fabricação do vinil é dividida em muitas pequenas partes. É complicado e requer muito trabalho manual, tanto na própria prensa quanto nas demais etapas da produção. Os fabricantes observaram o crescimento dos negócios nas últimas décadas, mas investimentos importantes foram ignorados, e isso é a razão pela qual as gravadoras e os músicos de hoje precisam esperar até quatro meses para produzir um disco de vinil. Mesmo quando trabalham três turnos por dia e no fim de semana, as instalações de produção não conseguem entregar em tempo hábil. Como pode ser isso quando, mesmo em gêneros tradicionalmente pressionados pelo vinil, as tiragens de produção diminuíram continuamente nos últimos anos?
“Esse é exatamente o problema”, explica Silke Maurer, da Handle with Care, uma das maiores agências de produção de discos. Com sua equipe, coordena a produção de gravações para inúmeras gravadoras, seja em vinil, CD, white label ou box set. “Nos últimos quatro anos, a produção de vinil quase dobrou aqui. Isso soa super, mas você tem que dar uma olhada em como os números se juntam. No mesmo período, a primeira corrida de um título foi reduzida quase pela metade. Isso significa mais trabalho para a imprensa. As máquinas precisam ser reconfiguradas com mais frequência, o que leva muito tempo. Mas o verdadeiro problema não está na prensagem – o gargalo está na galvanoplastia.”
A galvanoplastia, um processo que envolve o revestimento da laca principal em uma camada de metal para produzir estampadores, é demorada e requer pessoal altamente treinado. Quem já aprendeu a galvanoplastia ainda está longe de conseguir preparar a laca – o processo demorado exige muita experiência e expertise. Só então pode-se garantir que a música soe como deveria soar. E tudo isso tem que acontecer rapidamente – quando a música é cortada na laca, ela não pode ser armazenada indefinidamente. Um período de mais de duas semanas é considerado problemático.
“Na verdade, a produção de vinil é um negócio muito lucrativo, pelo menos era assim no passado”, diz Maurer. “A margem é alta e as máquinas são antigas e totalmente pagas. Contanto que o volume de produção permanecesse o mesmo na maior parte, era isso. Deveria ter havido novos investimentos muito antes, especialmente em galvanoplastia.”
De fato, uma visita a uma fábrica de prensagem oferece uma imagem bizarra. As máquinas parecem ter sido tiradas diretamente de um museu e instaladas no chão de fábrica. É alto, estreito e quente. A cada 30 segundos, as impressoras lançam um disco que é automaticamente colocado em uma manga ou colocado em um fuso para ser colocado manualmente.
“Existem apenas duas empresas no mundo que produzem lacas. Isso não é bom para os negócios.”
Andreas Lubich
Ainda existem três grandes fábricas de prensagem na Alemanha: Optimal, Pallas e R.A.N.D. Além disso, há GZ na República Tcheca, MPO na França e Record Industry na Holanda. Remova-os e a paisagem da Europa continental rapidamente se tornará confusa.
Muitas fábricas de prensagem independentes fecharam no final dos anos 1980 e início dos anos 1990 devido à falta de pedidos. E as grandes gravadoras, praticamente todas donas de suas próprias impressoras, descartaram arbitrariamente as máquinas para ajudar o CD a triunfar. A introdução do CD no início da década de 1980 foi um milagre econômico autocriado. O desenvolvimento do novo formato deveria se pagar o mais rápido possível, então os discos de prata foram vendidos a preços altamente inflacionados nos primeiros anos. Graças ao “digital”, então a palavra mágica, as gravadoras podiam vender todo o seu catálogo anterior uma segunda vez e com som supostamente melhor, sem arranhões, tempos de reprodução mais longos (com faixas bônus!) e em um formato menor e mais prático.
Houve uma corrida do ouro na Sony e nas outras majors, e é difícil afastar a sensação de que as gravadoras estão tentando vender seu arquivo pela terceira vez, desta vez para compradores de meia-idade que se lembram de comprar vinil, naturalmente trocados para o CD, venderam ou jogaram fora seu vinil antigo e não estão totalmente satisfeitos com o streaming hoje. Uma olhada na seção de vinil de uma grande loja de Berlim prova que as prateleiras estão cheias de reedições de títulos antigos, principalmente de grandes gravadoras. Os toca-discos podem ser adquiridos diretamente na finalização da compra. Não há nada de errado nisso – a música deve ser vendida nos formatos que atendem à demanda do cliente. Mas há indicadores de que as grandes empresas estão tentando ativamente garantir uma capacidade substancial de produção de vinil nas fábricas de prensagem restantes. Como? Ao pagar antecipadamente. Pode até haver impressoras totalmente reservadas para certas empresas. Aquele EP techno pode esperar – o Led Zeppelin não. No decorrer da pesquisa para este artigo, recebemos e-mails que confirmam tais pedidos por parte das majors.
Se esteéNesse caso - e as fábricas de prensagem negam - isso significaria que as grandes empresas estão tentando entrar em uma indústria na qual desempenharam um papel significativo na destruição. E eles estão tentando mais uma vez matar de fome as gravadoras independentes, as mesmas gravadoras que nunca desistiram do vinil. já tive muitas semanas difíceis de trabalho antes disso. Quem sabe quantas máquinas foram consertadas rapidamente em vez de um reparo adequado? Ninguém tem tempo para respirar. Os próximos lançamentos já estão em espera, e as máquinas continuam rodando em ritmo frenético.
Mas o processo de produção do vinil não é apenas retardado pelas fábricas de prensagem - há muitas etapas antes de um disco ser prensado que também estão sujeitas a complicações. "O problema é a monopolização", diz Andreas Lubich, engenheiro de masterização e vinil especialista de Berlim. “Atualmente existem muitos bons estúdios de masterização que preparam música para vinil e também cuidam da gravação. Mas as máquinas de corte são antigas e precisam ser usadas com muito cuidado. As peças de reposição são raras e os preços de mercado de segunda mão são insondáveis. Apenas um punhado de pessoas pode consertá-los. Eles viajam pelo mundo ao longo do ano e têm mais coisas para fazer do que podem fazer. Na pior das hipóteses, isso significa que uma máquina ficará ociosa por muitas semanas.”
O problema começa antes disso. “Existem apenas duas empresas no mundo que produzem lacas. Uma dessas empresas é uma operação individual no Japão dirigida por um velho que produz as lacas em sua garagem. É de excelente qualidade, mas quem sabe por quanto tempo mais ele pode e principalmente vai querer continuar fazendo isso. Quando estamos em contato com ele, tentamos encomendar o máximo de lacas possível para estocar o máximo possível. Você realmente não sabe quando vai alcançá-lo novamente. A outra empresa está nos EUA e atende grande parte do mercado. É praticamente um monopólio. Isso não é bom para os negócios.”
Depois, há as máquinas de corte. Os mais populares e conhecidos deles foram desenvolvidos na Alemanha por Neumann e foram produzidos até o início dos anos 1980. Para operar essas máquinas, é necessário o chamado estilete, que esculpe o sulco na laca para armazenar a música no disco. “Hoje, esses estiletes são produzidos por uma empresa em todo o mundo”, diz Lubich, “pela Apollo nos EUA, onde também são feitas as lacas”.Uma pessoa, Maria, era responsável por toda a produção dos estiletes e dominava o processo, segundo Lubich.“Maria sabia exatamente quais adesivos eram os corretos e que não se podia usar as cubas grandes porque a consistência do adesivo mudaria. Então ela se aposentou e, por muito tempo, as canetas não eram qualitativamente tão boas.”
Seu sucessor teve que adquirir o conhecimento altamente especializado passo a passo. Os engenheiros que cortam vinil em todo o mundo tiveram que sofrer as consequências. “Um estilete de baixa qualidade repercute diretamente no som do disco”, diz Lubich. Os fornecedores também estão causando um gargalo, porque o granulado de vinil – matéria-prima para a produção dos discos – é produzido por apenas cinco empresas.
O que era prática comum na dance music alguns anos atrás – poder lançar um 12” em um piscar de olhos – agora é praticamente impossível. Se uma faixa for bem-sucedida, ela precisará ser reprimida rapidamente para atender à demanda. Infelizmente, isso não é mais possível. “Isso tem muitas consequências”, diz Jens Alder da Morr Music. “Por um lado, você precisa estimar melhor qual deve ser a tiragem do vinil. Mas isso é completamente impossível. Por outro lado, o vinil agora determina todo o nosso cronograma de lançamento. Só podemos ter uma data de lançamento concreta quando pelo menos tivermos impressões de teste à nossa frente e o artista também tiver as suas. No passado, o disco em si fazia parte do processo.”
A indústria do vinil sempre foi profissional, mas em um nível menor e administrável. Os problemas foram resolvidos através do contato direto entre a fábrica e o cliente. A falta de capacidade e os atrasos na produção só se tornaram um problema quando algumas gravadoras, que se saíram muito bem por anos sem vinil, redescobriram o formato por conta própria.
As fábricas de prensagem assumem que a situação voltará a melhorar nos próximos anos. O boom do vinil diminuirá e a produção se normalizará. O hype em torno das reedições, que parecem ser responsáveis por grande parte da situação atual, não tem cauda longa. É difícil determinar qual será o dano colateral para as gravadoras e artistas que não veem o vinil como um símbolo de status ou uma máquina de imprimir dinheiro, mas como o melhor formato para sua música. Uma das etapas do processo de produção falhará eventualmente. Se isso acontecer porque toda uma indústria está ocupada fabricando os discos do mercado de pulgas do futuro, não seria um fim adequado para o disco de vinil.
Artigo publicado originalmente emo filtro. Tradução de Oswald Harris King. Fotografia de Maxwell Schiano.
